Dato il suo status di una delle grandi biografie aziendali americane, ho deciso di leggere Titan, su Rockefeller, un paio di mesi fa. (L'ho anche abbinato a un po' della storia di Tarbell.) Titan è un'opera impressionante, chiaramente il prodotto di una ricerca prodigiosa. Alcuni punti che mi hanno colpito: • Alcuni periodi sembrano più propizi per l'emergere di figure notevoli, almeno nel business: Carnegie, Morgan e Rockefeller sono nati tutti in un intervallo di quattro anni. (Steve Jobs e Bill Gates sono nati anche nello stesso anno.) Mi chiedo quanto di questo sia legato alla cultura rispetto alle opportunità di business. Più in generale, non avevo apprezzato il fervore (come percepito all'epoca) della fine del XIX secolo. Thomas Mellon: “Era un periodo che raramente si verifica, e difficilmente più di una volta nella vita di qualcuno.” • Chernow: “Molte persone a metà del XIX secolo tenevano diari per imporre frugalità e anche per oggettivare le loro prestazioni morali. Gli adolescenti tenevano diari pieni di discorsi motivazionali, esortazioni, ispirazioni e avvertimenti. Andrew Carnegie scriveva memos esortativi a se stesso, mentre William C. Whitney teneva un piccolo taccuino di omelie. Un impulso contraddittorio era in atto: le persone si spronavano a eccellere ma cercavano anche di frenare le loro insaziabili appetiti nella nuova economia competitiva.” Mi chiedo se questa serietà sia estranea oggi, o se sia completamente presente e abbia semplicemente assunto una forma diversa, con la cultura del hustle, gli influencer dello stile di vita, il self-help e così via. • Rockefeller vendeva caramelle ad altri bambini da piccolo. Trovo questo dettaglio specifico divertentemente comune nelle storie di origine dei magnati. (Warren Buffett, Sheldon Adelson, Thomas Edison, per esempio.) • Chernow sottolinea l'importanza di aver ricevuto libertà e responsabilità fin dalla giovane età. Sono anche colpito da quanto spesso si sente questo in storie simili. Bill Gates, per esempio, menziona in un'intervista che la libertà che gli è stata concessa da adolescente (uscire di nascosto di casa a tarda notte, ecc.) è stata influente nel plasmare chi è diventato. (Anche se ha riconosciuto di non aver educato i propri figli in quel modo.) • “Si nota che il primo ricordo di Rockefeller era associato alla cautela e che ha omesso il padre assente e il nonno inebriato, mantenendo invece la madre e la nonna forti e durature. Ha sempre posseduto una capacità insolita e auto-protettiva di sopprimere i ricordi sgradevoli e mantenere vivi quelle cose che rafforzavano la sua determinazione.” Questo mi ricorda il punto sulla “soppressione” nello Harvard Grant Study (vedi l'articolo dell'Atlantic del 2009). Mi chiedo spesso se la soppressione (rispetto all'“elaborazione delle emozioni”) sia sottovalutata. • Non capisco tutta la controversia sui rimborsi che è stata così definitoria per la Standard Oil. È estremamente comune per le aziende ricevere sconti di qualche tipo in cambio di una domanda significativa. Il nome di Rockefeller è quindi ingiustamente infangato da questa controversia? • In contrasto con l'archetipo del “leader decisivo”, è interessante che il libro enfatizzi così tanto la sua pratica di prendere decisioni basate sul consenso. La domanda ovvia è a che grado questa caratterizzazione sia effettivamente vera. Forse le sue opinioni tendevano a essere discernibili, e aveva una statura e una credibilità sufficienti affinché la sua prospettiva fosse accettata senza disturbare la comità. (D'altra parte, l'acquisizione ritardata dei giacimenti petroliferi in Ohio suggerisce che questo almeno non fosse sempre il caso.) • Ho trovato stimolante la descrizione della Standard Oil come una compagnia sia di prima che di seconda generazione, e Rockefeller come un manager di prima e seconda generazione. (Prima generazione: essere in grado di innovare in uno spazio molto disordinato e aperto; seconda generazione: essere in grado di scalare con una disciplina operativa rigorosa.) Rockefeller era in questo contesto sia Steve Jobs v1 che v2. • Chernow descrive come Rockefeller sia stato influenzato dal saggio di Carnegie sul Vangelo della Ricchezza. Sono andato a leggerlo e l'ho trovato più complesso nelle sue opinioni di quanto avessi capito fosse un semplice invito alla filantropia. "Nel concedere carità, la considerazione principale dovrebbe essere quella di aiutare coloro che si aiuteranno; fornire parte dei mezzi con cui coloro che desiderano migliorare possano farlo; dare a coloro che desiderano utilizzare i mezzi con cui possono elevarsi; assistere, ma raramente o mai fare tutto. Né l'individuo né la razza sono migliorati dalla carità." [...] "È l'unico vero riformatore che è attento e ansioso a non aiutare gli indegni quanto ad aiutare i degni, e, forse, anche di più, perché nella carità si fa probabilmente più danno premiando il vizio che alleviando la virtù." [...] "L'uomo ricco è quindi quasi costretto a seguire gli esempi di Peter Cooper, Enoch Pratt di Baltimora, Mr. Pratt di Brooklyn, il senatore Stanford e altri, che sanno che i migliori mezzi per beneficiare la comunità è mettere a disposizione le scale su cui gli aspiranti possono elevarsi: parchi e mezzi di ricreazione, con cui gli uomini sono aiutati nel corpo e nella mente; opere d'arte, destinate a dare piacere e migliorare il gusto pubblico, e istituzioni pubbliche di vario tipo, che miglioreranno le condizioni generali della popolazione; in questo modo restituendo la loro ricchezza in eccesso alla massa dei loro simili nelle forme meglio calcolate per fare loro un bene duraturo." È interessante che gli effetti avversi della carità fossero così prominenti per Carnegie. Per lui, le opere d'arte che “migliorano il gusto pubblico” devono essere prioritarie rispetto a semplici “elemosine” (che possono causare danni). Rockefeller sembra aver concordato: “È un grande problema imparare a dare senza indebolire la spina dorsale morale del beneficiario.” Su questo tema, i consigli filantropici di Frederick T Gates, menzionati di passaggio e che sono riuscito a rintracciare, ora sono una lettura divertente. • L'idea che la qualità dell'aria in alcuni degli ambienti delle raffinerie fosse così scadente da rovinare birra e latte era sorprendente. Per quanto posso dire, la qualità nociva dell'aria urbana è una delle prime cose che ci colpirebbe se viaggiassimo indietro nel tempo. • Chernow descrive come l'Euclid Avenue di Cleveland fosse “la più bella del mondo”. Purtroppo, sembra essere stata completamente demolita. Mi piacerebbe capire perché: qualsiasi individuo potrebbe sbagliare nel demolire una bella casa, ma per tutti loro essere abbattuti richiede un cambiamento strutturale. Il personale era troppo costoso di fronte al declino economico della città? Le tasse sulla proprietà sono aumentate a livelli insostenibili? È semplicemente una storia di gusti che cambiano? Certo, ci sono molte Euclid Avenue negli Stati Uniti. • Fatti piccoli e vari che si sono distinti: sia i panico del 1873 che del 1893 erano all'epoca chiamati “grandi depressioni”. C'erano 17 avvocati nel Dipartimento di Giustizia al tempo di Teddy Roosevelt. James Joyce fu sostenuto da Edith Rockefeller. John D. Rockefeller Jr. non amava l'arte moderna, ma Abby Rockefeller aiutò a fondare il MoMA. Non sapevo che le prime prognostiche sul Peak Oil fossero avvenute così presto! “Nel 1875, Henry E. Wrigley, il capo del Pennsylvania Geological Survey, emise un avviso di apocalisse che la produzione di petrolio dello stato—e quindi del mondo—aveva raggiunto il picco.” • La mia principale riflessione, e suppongo critica del libro, è che c'è così poco sul business della Standard Oil. Viene speso molto tempo sulle acquisizioni dei concorrenti in cui Rockefeller si è impegnato, ma non c'è spiegazione di come potesse permettersele. Perché la Standard Oil è stata in grado di farlo rispetto ad altri concorrenti che lo hanno comprato? Come ha gestito Rockefeller la diluizione in questo periodo? Ha acquistato a minimi ciclici? Il libro afferma che tendeva ad acquistare a prezzi equi, ma c'era in effetti coercizione sub rosa? Quanto contavano i costi del capitale e le tariffe nel determinare la struttura del mercato internazionale? I LLM non mi hanno aiutato molto su queste domande. In generale, le biografie aziendali hanno troppo poco analisi strutturale per i miei gusti. In un mondo ideale, mi piacerebbe davvero una combinazione della biografia umana e degli studi di caso HBS/analisi di Goldman Sachs: storie sul rapporto del soggetto con i propri genitori, certo, ma anche figure, tabelle e grafici. Forse questo è difficile in pratica date le competenze disparate richieste per produrre una cosa del genere, anche se forse i LLM del futuro saranno in grado di produrli su richiesta. (È una valutazione?) Quali sono i libri che si avvicinano di più a farlo oggi?