Dado su estatus como una de las grandes biografías de negocios estadounidenses, decidí leer Titán, sobre Rockefeller, hace un par de meses. (También lo combiné con un poco de la historia de Tarbell). Titán es una obra impresionante, claramente producto de una investigación prodigiosa. Puntos variados que me llamaron la atención: • Ciertos períodos parecen más propicios para el surgimiento de figuras notables, al menos en los negocios: Carnegie, Morgan y Rockefeller nacieron en un lapso de cuatro años. (Steve Jobs y Bill Gates también nacieron en el mismo año). Me pregunto cuánto de esto tiene que ver con la cultura frente a las oportunidades comerciales. En términos más generales, no había apreciado el fervor (tal como se percibía en ese momento) de finales del siglo XIX. Thomas Mellon: "Fue un período que rara vez ocurre, y casi nunca más de una vez en la vida de alguien". • Chernow: "Muchas personas a mediados del siglo XIX llevaban tales diarios para hacer cumplir el ahorro y también objetivar su desempeño moral. Los adolescentes llevaban diarios llenos de charlas de ánimo, exhortaciones, inspiraciones y advertencias. Andrew Carnegie escribía memorandos exhortatorios para sí mismo, mientras que William C. Whitney mantenía un pequeño cuaderno de pequeñas homilías. Un impulso contradictorio estaba en marcha: la gente se estimulaba a sí misma para sobresalir, pero también intentaba frenar sus apetitos insaciables en la nueva economía competitiva". Me pregunto si esta seriedad es extraña hoy en día, o si está completamente presente y simplemente ha tomado una forma diferente, con la cultura del ajetreo, las personas influyentes en el estilo de vida, la autoayuda, etc. • Rockefeller vendió dulces a otros niños cuando era niño. Encuentro este detalle específico curiosamente común en las historias de origen de los magnates. (Warren Buffett, Sheldon Adelson, Thomas Edison, por ejemplo). • Chernow enfatiza la importancia de que se le dé libertad y responsabilidad desde una edad temprana. También me sorprende la frecuencia con la que se escucha esto en historias similares. Bill Gates, por ejemplo, menciona en una entrevista que la libertad que se le otorgó cuando era adolescente (escabullirse de la casa a altas horas de la noche, etc.) influyó en la formación de lo que se convirtió. (Aunque reconoció que no crió a sus propios hijos de esa manera). • "Uno nota que el primer recuerdo de Rockefeller se asoció con la precaución y que editó al padre ausente y al abuelo ebrio mientras conservaba a la madre y la abuela fuertes y duraderas. Siempre poseyó una capacidad inusual y autoprotectora para suprimir recuerdos desagradables y mantener vivas aquellas cosas que fortalecían su determinación". Esto me recuerda el punto sobre la "supresión" en el Harvard Grant Study (ver el artículo de Atlantic de 2009[1]). A menudo me pregunto si la supresión (frente al "procesamiento de emociones") está subestimada. • No entiendo toda la controversia del reembolso que fue tan definitoria para Standard Oil. Es extremadamente común que las empresas reciban descuentos de algún tipo a cambio de una demanda significativa. ¿Está el nombre de Rockefeller injustamente manchado por esta controversia? • En contraste con el arquetipo del "líder decisivo", es interesante que el libro enfatice tanto su práctica de la toma de decisiones basada en el consenso. La pregunta obvia es hasta qué punto esa caracterización es realmente cierta. Tal vez sus puntos de vista tendían a ser discernibles, y estaba imbuido de suficiente estatura y credibilidad como para que su perspectiva se viera afectada sin que se perturbara la cortesía. (Por otro lado, la adquisición tardía de los campos petrolíferos en Ohio sugiere que al menos este no siempre fue el caso). • Encontré que la descripción de Standard Oil como una empresa de primera y segunda generación, y de Rockefeller como gerente de primera y segunda generación, invitaba a la reflexión. (Primera generación: ser capaz de innovar en un espacio muy desordenado y abierto; segunda generación: ser capaz de escalar con una estricta disciplina operativa). Rockefeller estaba en este marco tanto Steve Jobs v1 como v2. • Chernow describe cómo Rockefeller fue influenciado por el ensayo Gospel of Wealth de Carnegie. Fui y lo leí, y encontré que era más complejo en sus puntos de vista que la exhortación directa a la filantropía que yo había entendido que era. "Al otorgar caridad, la consideración principal debe ser ayudar a aquellos que se ayudarán a sí mismos; proporcionar parte de los medios por los cuales aquellos que desean mejorar pueden hacerlo; para dar a los que desean usar las ayudas por las que pueden ascender; para ayudar, pero rara vez o nunca para hacer todo. Ni el individuo ni la raza mejoran con la limosna". [...] "Es el único verdadero reformador que es tan cuidadoso y tan ansioso por no ayudar a los indignos como lo está por ayudar a los dignos, y, quizás, aún más, porque al dar limosna probablemente se hace más daño recompensando el vicio que aliviando la virtud". [...] "El hombre rico está así casi restringido a seguir los ejemplos de Peter Cooper, Enoch Pratt de Baltimore, el Sr. Pratt de Brooklyn, el senador Stanford y otros, que saben que el mejor medio de beneficiar a la comunidad es poner a su alcance las escaleras sobre las que los aspirantes pueden subir: parques y medios de recreación, mediante los cuales se ayuda a los hombres en cuerpo y mente; obras de arte, que seguramente darán placer y mejorarán el gusto público, e instituciones públicas de varios tipos, que mejorarán la condición general de la gente; de esta manera devolviendo su riqueza excedente a la masa de sus semejantes en las formas mejor calculadas para hacerles un bien duradero". Es interesante que los efectos adversos de la caridad fueran tan prominentes para Carnegie. Para él, las obras de arte que "mejoran el gusto del público" deben priorizarse sobre las meras "limosnas" (que pueden causar daño). Rockefeller parece haber estado de acuerdo: "Es un gran problema aprender a dar sin debilitar la columna vertebral moral del beneficiario". Sobre este tema, los consejos filantrópicos de Frederick T. Gates, mencionados de pasada y que logré rastrear, ahora son una lectura entretenida[2]. • La idea de que la calidad del aire en algunos de los alrededores de las refinerías era tan mala que arruinaba la cerveza y la leche era deslumbrante. Por lo que puedo decir, la calidad nociva del aire urbano es una de las primeras cosas que nos llamaría la atención si viajáramos en el tiempo. • Chernow describe cómo la avenida Euclid de Cleveland era "la más hermosa del mundo". Lamentablemente, parece haber sido completamente demolido. Me encantaría entender por qué: cualquier individuo puede equivocarse al derribar una hermosa casa, pero para que todas sean arrasadas se requiere un cambio estructural. ¿Era el personal demasiado caro ante el declive económico de la ciudad? ¿Aumentaron los impuestos a la propiedad a niveles insostenibles? ¿Es esto simplemente una historia de gustos cambiantes? Por supuesto, hay muchas avenidas Euclid en los EE. UU. • Pequeños hechos varios que se destacaron: tanto los pánicos de 1873 como los de 1893 fueron llamados en ese momento "grandes depresiones". Había 17 abogados en el Departamento de Justicia en la época de Teddy Roosevelt. James Joyce fue apoyado por Edith Rockefeller. A John D. Rockefeller Jr. no le gustaba el arte moderno, pero Abby Rockefeller ayudó a iniciar el MoMA. ¡No sabía que los primeros pronósticos del pico del petróleo habían ocurrido tan temprano! "En 1875, Henry E. Wrigley, jefe del Servicio Geológico de Pensilvania, emitió una advertencia apocalíptica de que la producción de petróleo del estado, y por lo tanto del mundo, había alcanzado su punto máximo". • Mi principal reflexión, y supongo que la crítica del libro, es que hay muy poco sobre el negocio de Standard Oil. Se dedica mucho tiempo a las adquisiciones de competidores en las que participó Rockefeller, pero no hay explicación de cómo podría pagarlas. ¿Por qué Standard Oil pudo hacer esto en lugar de que otros competidores lo compraran? ¿Cómo manejó Rockefeller la dilución durante este período? ¿Compró en mínimos cíclicos? El libro afirma que tendía a comprar a precios justos, pero ¿hubo de hecho coerción sub rosa? ¿Cuánto importaron los costos de capital y los aranceles para determinar la estructura del mercado internacional? Los LLM no me han ayudado mucho en este tipo de preguntas. En general, las biografías de negocios tienen muy poco análisis estructural para mi gusto. En un mundo ideal, realmente me gustaría alguna combinación de la biografía humana y los estudios de caso de HBS / análisis de Goldman Sachs: historias sobre la relación del sujeto con sus padres, claro, pero también figuras, tablas y gráficos. Quizás esto sea un desafío en la práctica dadas las habilidades dispares requeridas para producir tal cosa, aunque tal vez los LLM del futuro puedan producirlas bajo demanda. (¿Es esto una evaluación?) ¿Cuáles son los libros que más se acercan a hacer esto hoy?