Dado su estatus como una de las grandes biografías empresariales americanas, decidí leer Titan, sobre Rockefeller, hace un par de meses. (También lo combiné con un poco de la historia de Tarbell.) Titan es una obra impresionante, claramente el producto de una investigación prodigiosa. Puntos diversos que me llamaron la atención: • Ciertos períodos parecen más propicios para el surgimiento de figuras notables, al menos en los negocios: Carnegie, Morgan y Rockefeller nacieron todos en un lapso de cuatro años. (Steve Jobs y Bill Gates también nacieron en el mismo año.) Me pregunto cuánto de esto se debe a la cultura frente a las oportunidades de negocio. Más generalmente, no había apreciado el fervor (como se percibía en ese momento) de finales del siglo XIX. Thomas Mellon: “Fue un período que rara vez ocurre, y casi nunca más de una vez en la vida de alguien.” • Chernow: “Muchas personas a mediados del siglo XIX llevaban diarios para fomentar la economía y también objetivar su desempeño moral. Los adolescentes llevaban diarios llenos de charlas motivacionales, exhortaciones, inspiraciones y advertencias. Andrew Carnegie escribía memorandos exhortativos para sí mismo, mientras que William C. Whitney mantenía un pequeño cuaderno de pequeñas homilías. Un impulso contradictorio estaba en juego: las personas se estaban impulsando a sobresalir pero también tratando de frenar sus insaciables apetitos en la nueva economía competitiva.” Me pregunto si esta seriedad es ajena hoy en día, o si está plenamente presente y simplemente ha tomado una forma diferente, con la cultura del hustle, influencers de estilo de vida, autoayuda, etc. • Rockefeller vendía caramelos a otros niños cuando era niño. Encuentro este detalle específico curiosamente común en las historias de origen de los magnates. (Warren Buffett, Sheldon Adelson, Thomas Edison, por ejemplo.) • Chernow enfatiza la importancia de que se le diera libertad y responsabilidad desde una edad temprana. También me sorprende cuán frecuentemente se escucha esto en historias similares. Bill Gates, por ejemplo, menciona en una entrevista que la libertad que se le otorgó como adolescente (escapándose de casa por la noche, etc.) fue influyente en la formación de quien se convirtió. (Aunque reconoció que no educó a sus propios hijos de esa manera.) • “Se observa que el primer recuerdo de Rockefeller estaba asociado con la precaución y que editó al padre ausente y al abuelo ebrio mientras mantenía viva a la madre y la abuela fuertes y duraderas. Siempre poseyó una capacidad inusual y autoprotectora para suprimir recuerdos desagradables y mantener vivos aquellos que fortalecían su determinación.” Esto me recuerda el punto sobre la “supresión” en el Estudio de Grant de Harvard (ver el artículo de Atlantic de 2009[1]). A menudo me pregunto si la supresión (frente a “procesar emociones”) está subestimada. • No entiendo toda la controversia de los reembolsos que fue tan definitoria para Standard Oil. Es extremadamente común que las empresas reciban descuentos de algún tipo a cambio de una demanda significativa. ¿Está el nombre de Rockefeller, por lo tanto, injustamente manchado por esta controversia? • En contraste con el arquetipo del “líder decisivo”, es interesante que el libro enfatice tanto su práctica de la toma de decisiones basada en el consenso. La pregunta obvia es hasta qué punto esa caracterización es realmente cierta. Tal vez sus opiniones tendían a ser discernibles, y él estaba dotado de suficiente estatura y credibilidad para que su perspectiva prevaleciera sin que se perturbara la comidad. (Por otro lado, la adquisición retrasada de los campos petroleros en Ohio sugiere que al menos esto no siempre fue así.) • Encontré provocadora la descripción de Standard Oil como una empresa de primera y segunda generación, y a Rockefeller como un gerente de primera y segunda generación. (Primera generación: ser capaz de innovar en un espacio muy desordenado y abierto; segunda generación: ser capaz de escalar con una disciplina operativa estricta.) Rockefeller estaba en este marco tanto en la versión 1 como en la 2 de Steve Jobs. • Chernow describe cómo Rockefeller fue influenciado por el ensayo de Carnegie, El Evangelio de la Riqueza. Fui y lo leí, y lo encontré más complejo en sus puntos de vista de lo que había entendido que era una exhortación sencilla a la filantropía. "Al otorgar caridad, la consideración principal debe ser ayudar a aquellos que se ayudarán a sí mismos; proporcionar parte de los medios por los cuales aquellos que desean mejorar pueden hacerlo; dar a aquellos que desean usar los medios por los cuales pueden elevarse; asistir, pero rara vez o nunca hacer todo. Ni el individuo ni la raza se mejoran con la limosna." [...] "Él es el único verdadero reformador que es tan cuidadoso y ansioso por no ayudar a los indignos como lo es por ayudar a los dignos, y, quizás, incluso más, porque en la limosna se hace más daño al recompensar el vicio que al aliviar la virtud." [...] "El hombre rico está así casi restringido a seguir los ejemplos de Peter Cooper, Enoch Pratt de Baltimore, Mr. Pratt de Brooklyn, el senador Stanford y otros, que saben que los mejores medios de beneficiar a la comunidad es colocar dentro de su alcance las escaleras por las cuales los aspirantes pueden elevarse: parques y medios de recreación, por los cuales los hombres son ayudados en cuerpo y mente; obras de arte, que seguramente darán placer y mejorarán el gusto público, e instituciones públicas de varios tipos, que mejorarán la condición general del pueblo; de esta manera devolviendo su riqueza excedente a la masa de sus compañeros en las formas mejor calculadas para hacerles un bien duradero." Es interesante que los efectos adversos de la caridad fueran tan prominentes para Carnegie. Para él, las obras de arte que “mejoran el gusto público” deben ser priorizadas sobre meras “limosnas” (que pueden causar daño). Rockefeller parece haber estado de acuerdo: “Es un gran problema aprender a dar sin debilitar la columna moral del beneficiario.” Sobre este tema, los consejos de filantropía de Frederick T Gates, mencionados de pasada y que logré rastrear, ahora son una lectura entretenida[2]. • La idea de que la calidad del aire en algunos de los alrededores de las refinerías era tan mala que arruinaba la cerveza y la leche fue impactante. Hasta donde puedo decir, la calidad nociva del aire urbano es una de las primeras cosas que nos impactaría si viajáramos atrás en el tiempo. • Chernow describe cómo la Euclid Avenue de Cleveland era “la más hermosa del mundo”. Lamentablemente, parece haber sido completamente demolida. Me encantaría entender por qué: cualquier individuo podría errar al derribar una hermosa casa, pero que todas sean arrasadas requiere un cambio estructural. ¿Eran los empleados demasiado caros ante el declive económico de la ciudad? ¿Aumentaron los impuestos a la propiedad a niveles insostenibles? ¿Es esta simplemente una historia de gustos cambiantes? Por supuesto, hay muchas Euclid Avenues en los EE. UU. • Datos pequeños diversos que destacaron: tanto los pánicos de 1873 como de 1893 fueron en su momento llamados “grandes depresiones”. Había 17 abogados en el Departamento de Justicia en la época de Teddy Roosevelt. James Joyce fue apoyado por Edith Rockefeller. John D. Rockefeller Jr. no le gustaba el arte moderno, pero Abby Rockefeller ayudó a iniciar el MoMA. ¡No sabía que las primeras predicciones del Peak Oil ocurrieron tan temprano! “En 1875, Henry E. Wrigley, el jefe de la Encuesta Geológica de Pennsylvania, emitió una advertencia apocalíptica de que la producción de petróleo del estado—y por ende del mundo—había alcanzado su punto máximo.” • Mi reflexión principal, y supongo que crítica del libro, es que hay tan poco sobre el negocio de Standard Oil. Se dedica mucho tiempo a las adquisiciones de competidores en las que Rockefeller participó, pero no hay explicación de cómo pudo permitírselas. ¿Por qué Standard Oil pudo hacer esto en lugar de que otros competidores lo compraran? ¿Cómo logró Rockefeller manejar la dilución durante este período? ¿Compró en mínimos cíclicos? El libro afirma que tendía a comprar a precios justos, pero ¿hubo en realidad coerción sub rosa? ¿Cuánto importaron los costos de capital y los aranceles en la determinación de la estructura del mercado internacional? Los LLMs no me han ayudado mucho con este tipo de preguntas. En general, las biografías empresariales tienen muy poco análisis estructural para mi gusto. En un mundo ideal, realmente me gustaría alguna combinación de la biografía humana y estudios de caso de HBS/análisis de Goldman Sachs: historias sobre la relación del sujeto con sus padres, claro, pero también cifras, tablas y gráficos. Quizás esto sea un desafío en la práctica dado las habilidades dispares requeridas para producir algo así, aunque tal vez los LLMs del futuro podrán producirlos bajo demanda. (¿Es esto una evaluación?) ¿Cuáles son los libros que se acercan más a hacer esto hoy en día?