Toen de Maine blauwe bessenoperaties van John Bragg nog met de hand aan het oogsten waren terwijl er machines bestonden die 10x het werk konden doen, raakten zijn executives in paniek. De manager, een ervaren man genaamd Burleigh Crane, zat vast in de jaren '70. Bij elk bezoek stelde Bragg voorzichtig voor om te moderniseren. Crane knikte, stemde in... en ging vervolgens weer terug naar de oude manieren. Het hoofdkantoor smeekte Bragg om in te grijpen en de verandering af te dwingen. Geef een ultimatum. Doe IETS. Bragg's reactie? "Hij komt er wel." Maanden gingen voorbij en de suggesties bleven komen. Maar er waren geen orders of bedreigingen, alleen geduld. Uiteindelijk kwam Crane zelf tot inkeer en moderniseerde hij de hele operatie, niet omdat hij het opgedragen kreeg, maar omdat hij zelf besloot, op zijn eigen tempo. En daardoor werd de faciliteit in Maine een van de meest efficiënte in het bedrijf. Dit is hoe Bragg zijn miljard-dollar bedrijven bouwde. Niet door bevel en controle, maar door geduld en suggestie. Zijn leiderschapsfilosofie vat het samen:

Toen John Bragg in 1969 een kabeltelevisielicentie aanvroeg in Amherst, Nova Scotia, was hij de enige aanvrager. Niemand anders wilde het. Het was in het midden van nergens. Niemand zag het potentieel van televisie behalve hij. Het businessmodel was krankzinnig. Ze zouden televisiesignalen van antennes nabij de grens met Maine opnemen op fysieke tapes. Die tapes op een bus zetten. Door het Maritieme weer naar Amherst rijden, waar hun station was, en de nu twee weken oude programmering afspelen voor hun kleine lijst van betalende klanten. In 1971 verloor Bragg Communications nog steeds $11.000 elke maand. Dat is $80.000 in het geld van vandaag. Het was geld dat hij niet had. Hij riep een familievergadering bijeen om te bespreken of ze de stekker eruit moesten trekken. Zijn vader Elmer zei iets dat alles veranderde: "Dit is een dure opleiding voor jou geweest. Gaan we deze opleiding weggooien?" John ging door. Terwijl andere lokale kabelpioniers de handdoek in de ring gooiden en hun licenties verkochten aan grote bedrijven, begon Bragg ze in plaats daarvan te kopen. En jaar na jaar sloten meer systemen zich aan bij zijn groeiende rijk. Zijn strategie was ongebruikelijk: hij had er geen probleem mee om meer te betalen dan de concurrenten. "Het is maar één keer beschikbaar," legde hij uit. Het nieuws verspreidde zich snel in de Maritieme zakenkringen. Als je je kabelsysteem wilde verkopen, bel John Bragg. Hij geeft een eerlijke prijs, sluit snel en speelt geen spelletjes. Hij groeide als kool. In 2001 kwam zijn grote zet. Shaw Communications verkocht al zijn activa in Nova Scotia voor $265 miljoen. Dit zou John 80.000 nieuwe klanten opleveren van de ene op de andere dag... als hij het kon kopen. Het kostte twintig banken om de deal te laten slagen. Ze smeekten hem allemaal om naar de beurs te gaan om eigen vermogen te werven en zijn risico te verminderen. Hij weigerde standvastig. In plaats daarvan verkocht hij activa die hij decennia had gehouden en leende tot hij, in zijn woorden, "tot de nek in de schulden zat." Vandaag de dag is Eastlink het grootste particuliere telecommunicatiebedrijf van Noord-Amerika, dat opereert van Newfoundland tot British Columbia. En het is nog steeds particulier. Nog steeds familiebezit.

Deze aflevering van Outliers is een van de grote onvertelde verhalen in het bedrijfsleven. John Bragg heeft 3 bedrijven opgebouwd in 3 totaal verschillende sectoren: bosbessen, telecommunicatie en luchtvaart. Twee zijn miljarden waard. De derde is onderweg. Hij is de grootste producent van wilde bosbessen ter wereld EN bezit het grootste particuliere telecombedrijf van Noord-Amerika. Het beste deel? Hij heeft het allemaal gedaan vanuit een stad van 1.100 mensen die hij nooit heeft verlaten. John werd vorig jaar geïnterviewd in The Knowledge Project (aflevering #204), maar zijn verhaal was zo boeiend dat we een hele aflevering van Outliers hebben gewijd aan het begrijpen hoe hij elke regel over waar succes zou moeten plaatsvinden, heeft weerstaan. De man die een veilige onderwijzersbaan afwees om bessen te plukken. Die voortdurend zijn beste innovaties deelde met concurrenten om een industrie te laten groeien. Die 50 jaar lang nooit een dividend heeft genomen. Die opzettelijk te veel betaalt voor overnames omdat 'het maar één keer beschikbaar is. Het is niet altijd beschikbaar.' Op 85-jarige leeftijd is hij nog steeds bezig, bouwend voor toekomstige generaties van kleine stad Nova Scotians die hij nooit zal ontmoeten. Dit leest als fictie, behalve dat het echt is.