Hvis ryktene er sanne, er JPL i ferd med å lide nok en stor runde med permitteringer. JPL, som en FFRDC, var alltid litt atskilt fra resten av NASA og deltok i de endeløse interne kampene om forrang, med andre NASA-sentre som var misunnelige på JPLs Mars-virksomhet, geovitenskapsvirksomhet og andre områder. Med jevne mellomrom ville JPL gjøre noen vanvittige romroboter med sine egne ressurser som en øvelse i forretningsutvikling. For eksempel førte Sojourner-roveren til de påfølgende roveroppdragene. Perseverance hadde med seg Ingenuity-helikopteret, men til tross for mange års studier har det ikke vært noen styrte Mars-helikoptre. I stedet ble Mars-programmet rullet opp til Mars Sample Return, som deretter blåste budsjettet så hardt at det effektivt har blitt kansellert. NASA har for tiden ingen andre Mars-oppdrag under utvikling. For fem år siden var det bare JPL som kunne lande roboter på Mars. Så gjorde Kina det på første forsøk. I mellomtiden har JPL, som var sprengt i sømmene for fem år siden med Psyche, Perseverance, Europa Clipper, NISAR og MSR, nå nesten ingenting på gang. JPL har gått gjennom opp- og nedturer før, men tidligere var teknologien avansert nok til at den var kritisk infrastruktur for militært rom, den hadde venner i Kongressen, og konkurransen fra andre NASA-sentre og private romfartsselskaper var embryonal i sammenligning. Dessverre spådde jeg dette i en serie artikler og en blogg fra 2021 om Starship. JPL ble selvtilfreds og den har blitt overgått på mange områder. Det er fryktelig synd, men det ser nå ut til å ha svært få forkjempere som kan hjelpe det nå, når behovet er størst. Det er bisarrt for meg at det amerikanske verdensrommet løper rundt med håret i brann og prøver å finne ut hvordan de skal få mennesker tilbake til månen, og store deler av NASA har enten valgt bort, eller blitt stengt ute, fra dette oppdraget. JPL kunne ha bygget et fantastisk menneskelig landingsfartøy hvis de for fem år siden hadde blitt bedt om det og hadde hatt noen interesse for det. Men forståelsen var alltid at JPL ville overlate bemannet romfart til Johnson, og til gjengjeld ville få gjøre romroboter. Nå, under nedstengningen, anses mye av SLS/Orion som tilstrekkelig kritisk til å fortsette å brenne penger på blindveisprosjektet deres, men JPL, basert i feil ende av California, vil ikke finne noen redningsmann. Jeg har ingen svar. Det er bare nok et kapittel i en lang, lang bok om bisarr og ustrategisk politikk for det offentlige rom. Naturen ga oss en perfekt verden med tyngdekraften lav nok til å skyte opp fra og omga oss med et rikt solsystem fullt av interessante mål, og vi bruker mesteparten av tiden vår på å krangle om svake raketter og trege roboter, i stedet for å utforske universet. Kanskje naturen hadde tenkt at dinosaurene skulle bygge et romprogram, og vi kom bare hit utilsiktet?