Als de geruchten waar zijn, staat JPL op het punt om opnieuw een enorme ronde ontslagen te lijden. JPL, als een FFRDC, was altijd een beetje apart van de rest van NASA en nam deel aan de eindeloze interne strijd om de heerschappij, waarbij andere NASA-centra jaloers waren op JPL's Mars-activiteiten, aardwetenschappen en andere gebieden. Periodiek zou JPL een waanzinnige ruimte-robotica prestatie leveren met hun eigen middelen als een oefening in bedrijfsontwikkeling. Bijvoorbeeld, de Sojourner-rover leidde tot de daaropvolgende rover-missies. Perseverance bracht de Ingenuity-helikopter, maar ondanks jaren van studies zijn er geen gerichte Mars-helikopters geweest. In plaats daarvan werd het Mars-programma samengevoegd in Mars Sample Return, wat het budget zo slecht heeft overschreden dat het effectief is geannuleerd. NASA heeft momenteel geen andere Mars-missies in ontwikkeling. Vijf jaar geleden kon alleen JPL robots op Mars laten landen. Toen deed China het bij de eerste poging. Ondertussen heeft JPL, dat vijf jaar geleden uit zijn voegen barstte met Psyche, Perseverance, Europa Clipper, NISAR en MSR, nu bijna niets aan de gang. JPL heeft eerder door bloei en ineenstorting gegaan, maar in het verleden was de technologie geavanceerd genoeg dat het cruciale infrastructuur was voor militaire ruimtevaart, het had vrienden in het Congres, en de concurrentie van andere NASA-centra en particuliere ruimtebedrijven was in vergelijking embryonaal. Helaas voorspelde ik dit in een serie artikelen en een blog in 2021 over Starship. JPL werd zelfgenoegzaam en is in veel gebieden overtroffen. Het is een vreselijke schande, maar het lijkt nu heel weinig kampioenen te hebben die het nu kunnen helpen, wanneer de behoefte het grootst is. Het is bizar voor mij dat de Amerikaanse ruimtevaart rondrent met zijn haar in brand terwijl ze proberen uit te zoeken hoe ze mensen terug naar de Maan kunnen krijgen, en veel van NASA heeft ofwel afgezien, of is uitgesloten van deze missie. JPL had een geweldige menselijke lander kunnen bouwen als ze vijf jaar geleden waren gevraagd en er enige interesse in hadden gehad. Maar de afspraak was altijd dat JPL de menselijke ruimtevaart aan Johnson zou overlaten, en in ruil daarvoor ruimte-robots zou mogen doen. Nu, tijdens de shutdown, wordt veel van SLS/Orion als voldoende kritisch beschouwd om geld te blijven verbranden aan hun doodlopende project, maar JPL, gevestigd aan de verkeerde kant van Californië, zal geen redder vinden. Ik heb geen antwoorden. Het is gewoon weer een hoofdstuk in een lang, lang boek van bizarre en onstrategische publieke ruimtevaartbeleid. De natuur gaf ons een perfecte wereld met een zwaartekracht die laag genoeg is om vanaf te lanceren en omringde ons met een rijk zonnestelsel vol interessante doelen, en we besteden het grootste deel van onze tijd aan het discussiëren over zwakke raketten en trage robots, in plaats van het universum te verkennen. Misschien had de natuur bedoeld dat de dinosaurussen een ruimteprogramma zouden bouwen en zijn we hier gewoon per ongeluk terechtgekomen?