Si los rumores son ciertos, JPL está a punto de sufrir otra gran ronda de despidos. JPL, como un FFRDC, siempre estuvo un poco separado del resto de la NASA y participó en las interminables luchas internas por la primacía, con otros centros de la NASA envidiando el negocio de Marte de JPL, el negocio de ciencias de la Tierra y otras áreas. Periódicamente, JPL realizaba alguna hazaña loca de robótica espacial con sus propios recursos como un ejercicio de desarrollo empresarial. Por ejemplo, el rover Sojourner llevó a las posteriores misiones de rovers. Perseverance trajo el helicóptero Ingenuity, pero a pesar de años de estudios, no ha habido helicópteros dirigidos a Marte. En cambio, el programa Marte se integró en el retorno de muestras de Marte, que luego hizo estallar el presupuesto de tal manera que ha sido efectivamente cancelado. Actualmente, la NASA no tiene otras misiones a Marte en desarrollo. Hace cinco años, solo JPL podía aterrizar robots en Marte. Luego, China lo hizo en el primer intento. Mientras tanto, JPL, que estaba a rebosar hace cinco años con Psyche, Perseverance, Europa Clipper, NISAR y MSR, ahora no tiene casi nada en marcha. JPL ha pasado por auge y caída antes, pero en el pasado su tecnología era lo suficientemente avanzada como para ser infraestructura crítica para el espacio militar, tenía amigos en el Congreso y su competencia de otros centros de la NASA y empresas privadas de espacio era embrionaria en comparación. Desafortunadamente, predije esto en una serie de documentos y un blog de 2021 sobre Starship. JPL se volvió complaciente y ha sido superado en muchas áreas. Es una pena horrible, pero ahora parece tener muy pocos campeones que puedan ayudarlo, cuando más lo necesita. Me parece extraño que el espacio estadounidense esté corriendo con el cabello en llamas tratando de averiguar cómo llevar a los humanos de regreso a la Luna, y gran parte de la NASA ha optado por no participar o ha sido excluida de esta misión. JPL podría haber construido un increíble módulo de aterrizaje humano si, hace cinco años, se les hubiera pedido y hubieran tenido algún interés en ello. Pero siempre se entendió que JPL dejaría el vuelo espacial humano a Johnson, y a cambio, podría hacer robots espaciales. Ahora, durante el cierre, gran parte de SLS/Orion se considera suficientemente crítica como para seguir quemando dinero en su proyecto sin salida, pero JPL, ubicado en el extremo equivocado de California, no encontrará salvador. No tengo respuestas. Es solo otro capítulo en un largo, largo libro de políticas espaciales públicas extrañas y no estratégicas. La naturaleza nos dio un mundo perfecto con gravedad lo suficientemente baja para lanzar y nos rodeó con un rico sistema solar lleno de objetivos interesantes, y pasamos la mayor parte de nuestro tiempo discutiendo sobre cohetes débiles y robots lentos, en lugar de explorar el universo. ¿Quizás la naturaleza había previsto que los dinosaurios construyeran un programa espacial y nosotros simplemente llegamos aquí sin querer?