噂が本当なら、JPLは再び大規模な人員削減に見舞われることになる。 FFRDCとしてのJPLは常にNASAの他の部分から少し切り離されており、他のNASAセンターがJPLの火星事業、地球科学事業、その他の分野をうらやましく思っていたため、覇権をめぐる終わりのない内戦に参加していました。 JPLは定期的に、事業開発の演習として、独自のリソースを使って非常識な宇宙ロボット工学の偉業を行っていました。たとえば、ソジャーナー探査車はその後の探査機ミッションにつながりました。パーサヴィアランスはインジェニュイティヘリコプターをもたらしましたが、長年の研究にもかかわらず、指向性のある火星ヘリコプターはありませんでした。その代わりに、火星計画は火星サンプルリターンに巻き込まれ、予算がひどく膨らみ、事実上キャンセルされました。NASAは現在、他に開発中の火星ミッションを持っていません。5年前、火星にロボットを着陸させることができたのはJPLだけだった。そして、中国は最初の試みでそれをやり遂げた。 一方、5年前にプシュケ、パーサヴィアランス、エウロパ・クリッパー、NISAR、MSRで大活躍していたJPLは、今ではほとんど何も起こっていない。JPLはこれまでにも好況と不況を経験したことがあるが、過去にはその技術が十分に進歩しており、軍事宇宙にとって重要なインフラであり、議会に友人がいて、他のNASAセンターや民間宇宙企業との競争はそれに比べて初期段階だった。 残念ながら、私は一連の論文と 2021 年の Starship に関するブログでこれを予測しました。JPLは自己満足になり、多くの分野で追い越されています。それはひどい残念ですが、今、最も必要とされている今、それを助けることができるチャンピオンはほとんどいないようです。 米国の宇宙が、人類を月に帰還させる方法を見つけようとして、髪の毛に火をつけて走り回っているのに、NASAの多くがこのミッションをオプトアウトするか、締め出されているのは、私にとって奇妙です。JPLは、5年前に依頼され、興味を持っていたら、素晴らしい人間着陸船を建設できたかもしれません。しかし、JPLは有人宇宙飛行をジョンソンに任せ、その見返りに宇宙ロボットをやることになるという理解は常にありました。現在、閉鎖中、SLS/オリオンの大部分は、行き止まりのプロジェクトに資金を燃やし続けるのに十分重要であると考えられていますが、カリフォルニアの反対側に拠点を置くJPLは救世主を見つけることはできません。 私には何の答えもありません。これは、奇妙で非戦略的な公共空間政策の長い長い本の別の章にすぎません。自然は私たちに、打ち上げられるほど重力が低い完璧な世界を与え、興味深いターゲットでいっぱいの豊かな太陽系で私たちを取り囲み、私たちは宇宙を探索する代わりに、弱いロケットや遅いロボットについて議論することにほとんどの時間を費やしています。もしかしたら、自然は恐竜に宇宙計画を構築することを意図していたのに、私たちは意図せずここにたどり着いたのでしょうか?