La vergogna e lo stigma sono emersi perché sono strumenti che le società hanno sviluppato per plasmare il comportamento. Molto prima degli stati moderni, delle prigioni e dei sistemi legali formali, le persone si affidavano alla vergogna e allo stigma per regolare il comportamento. Privando gli individui del rispetto e dello status agli occhi degli altri, le comunità potevano far rispettare le norme e mantenere l'ordine. E questi meccanismi funzionano ancora oggi.