Freeport on julistanut ylivoimaisen esteen Grasbergiin – ja hyvästä syystä. Tämä ravistelee sekä kupari- että kultasaldoja. Selitän miksi. Grasberg on jättiläinen. Yksi maailman suurimmista kaivoksista, joka tuottaa ~1,7 miljardia kiloa kuparia (≈2 % maailmanlaajuisesta tarjonnasta) ja ~1,6 Moz kultaa vuodessa (≈1,5 % maailmanlaajuisesta tarjonnasta). Ajattele sitä valtavana maanalaisena kaupunkina: 28 000 työntekijää, 250 kilometriä tunneleita kymmenillä tasoilla. Joka vuosi uusia tunneleita lisätään 35–40 kilometriä – suunnilleen Sveitsin Gotthardin perustunnelin pituus (57 km), joka on maailman pisin rautatietunneli. Sen ytimessä on Grasberg Block Cave (GBC), jonka osuus varannoista ja tuotannosta on ~70 %. Muita osioita ovat Big Gossan ja Deep MLZ. Syyskuun 8. päivänä katastrofi iski: ~800 000 tonnia märkää materiaalia syöksyi yhtäkkiä sisään tulvien useita maanalaisia tasoja. Muta osui suoraan GBC:hen – Grasbergin tuotannon ytimeen. Katastrofaalinen epäonnistuminen. Miten tämä oli edes mahdollista? Lohkojen luolaamisesta itsessään voi tulla keskeinen osa tarinaa. Yli 12 000 aktiivisesta kaivoksesta maailmanlaajuisesti vain ~20 on koskaan käyttänyt lohkoluolaa – kourallinen tekee niin nykyään – El Teniente Chilessä; Oyu Tolgoi autiomaassa Mongoliassa; Cadia East & Northparks, molemmat Australiassa; Palabora, SA; Kuka muu? Se on <0,1 % kaikista kaivoksista. Kukaan ei tee niin tai tehnyt aiemmin samanlaisessa sateisessa ilmastossa kuin Grasberg. Lohkoluola on erittäin harvoin käytetty kaivosmenetelmä, joka on varattu erittäin suurille, matala-asteisille maanalaisille malmiesiintymille, jotka itsessään ovat poikkeuksellisen harvinaisia. Suurin osa kaivostoiminnasta on avolouhintaa, pysäytystä tai leikkaa ja täytä. Block Cavingilla on taloudellinen vetovoima – alhaiset kustannukset tonnia kohden – mutta geotekniset riskit ovat todennäköisesti valtavat. Kun luolaaminen alkaa, prosessi on pohjimmiltaan vuoren suunniteltu romahtaminen. Mikä voisi mennä pieleen? Siksi tämä onnettomuus ei ole vain paikallinen katastrofi, IMHO. Siitä voisi tulla tapaustutkimus koko kaivosmenetelmästä. Ehkä ei ymmärretty hyvin, miten korttelien luolaaminen käyttäytyy Indonesian rankkasateissa ja monimutkaisessa geologiassa? En tiedä – mutta en olisi yllättynyt, jos se osoittautuisi ratkaisevaksi. Minun näkemykseni? Vuoden loppuun mennessä Freeport on onnekas ymmärtäessään tämän onnettomuuden mekaniikan. Siihen asti tuotantoennusteet ovat pelkkää arvailua. Tällaisen vian (a) olisi pitänyt olla mahdoton ja (b) tarkoittaa, että toiminta voidaan käynnistää uudelleen vasta, kun on kristallinkirkasta, miksi se tapahtui ja miten sen toistuminen voidaan estää. Analyytikot sanovat, että täydellinen elpyminen on todennäköistä vuoteen 2027 mennessä. Se on täyttä hölynpölyä. Kukaan ei oikeastaan tiedä. Todellinen "tunnettu tuntematon". Mitä tiedetään: mikä tahansa yritys, jolla on vähemmän voimaa ja aivokapasiteettia kuin Freeport McMoRan, menisi todennäköisesti konkurssiin tästä. Ajattele Victoria Goldia - pieni kasa huuhtoutumistyyny upotti sen muutamassa viikossa. Kaivosyhtiöt kärsivät kahdesti: tulot katoavat, kun taas vahinkojen korjaamiseen liittyvät pääomakustannukset nousevat huimasti, ja sääntelyviranomaiset lykkäävät lupien myöntämistä uudelleen, kunnes turvallisuus on todistettu. Ja tähän onnettomuuteen liittyy kuolema. Se on täydellinen painajainen. Minun näkemykseni? Tämä ei ole nopea ratkaisu. Kun infrastruktuuri on vaurioitunut, turvallisuus on ensiarvoisen tärkeää, ainakin kaksi vahvistettua kuollutta ja viisi edelleen kateissa, tutkimukset ovat käynnissä, mahdolliset ryhmäkanteet häämöttävät ja edessä on esteitä, Grasbergin tie takaisin on pitkä ja epävarma. Ainoa hyvä uutinen: Grasberg lisää liikaa Indonesian BKT:tä, jotta tämä painajainen ei korjautuisi.