Een 2 miljard jaar oude steen heeft een oude buitenaardse theorie nieuw leven ingeblazen. Nieuwe bevindingen van NASA en de Japanse ruimtevaartorganisatie onthullen dat de asteroïde Bennu—een koolstofrijke overblijfsel uit de kindertijd van het zonnestelsel—sleutel ingrediënten van leven bevat: 14 van de 20 aminozuren die door de organismen op aarde worden gebruikt, plus chemische voorlopers van DNA en RNA. Bevestigd in januari 2025 door de OSIRIS-REx-missie, waren deze moleculen opgesloten in ongerepte steen die sinds vóór het bestaan van de aarde zelf niet was aangeraakt. Ze versterken het panspermia-idee, dat de ruwe materialen van het leven uit de ruimte zijn gekomen in plaats van hier te zijn ontstaan. Stel je de aarde voor die afkoelt na zijn vurig begin. Kometen en asteroïden, vol met stabiele organische verbindingen, botsten op de jonge planeet en leverden de chemische zaden van de biologie. Panspermia heeft geen levende passagiers nodig—slechts duurzame moleculen die complexiteit kunnen opwekken op een gastvrije wereld. Kortom: leven is misschien niet op aarde begonnen; het is hier misschien samengesteld uit kosmische import. Jarenlang hebben sceptici zich afgevraagd of fragiele organische stoffen de leegte, atmosferische verbranding of explosieve impact konden overleven. Toch tonen labtests en missies zoals OSIRIS-REx nu aan dat veel dat kunnen. Als Bennu de gereedschapskist van het leven met zich meedraagt, kan het universum overal mee bezaaid zijn.